ثلاثة أزمنة في جملة

«دخل المعلّم وجلس التلاميذ» — من جلس أوّلًا؟ لا تعرف. «دخل المعلّم فجلس التلاميذ» — الآن تعرف: دخل، وفي الحال جلسوا. «دخل المعلّم ثمّ جلس التلاميذ» — دخل، ومرّ وقت، ثمّ جلسوا. ثلاثة حروف صغيرة، وثلاث حكايات مختلفة.

حروف العطف لا تربط الكلمات فقط؛ بعضها يحمل الزمن. الواو لمطلق الجمع: تقول إنّ الأمرين حدثا، ولا تقول أيّهما أوّلًا. الفاء للترتيب مع التعقيب: الثاني بعد الأوّل مباشرة. ثمّ للترتيب مع التراخي: الثاني بعد الأوّل بمهلة.