لماذا نضرب قبل أن نجمع؟

كم تساوي 5 + 3 × 2؟ اسأل صديقين، فقد يقول أحدهما 11 والآخر 16. والغريب أنّ كليهما يمكن أن يكون محقًّا، بحسب القاعدة التي يتّبعها. بل جرّبها على آلةٍ حاسبة بسيطة، من النوع الذي يحسب كلّ عمليّةٍ فور كتابتها، ثمّ على آلةٍ علميّة: قد تختلف الآلتان.

قاعدة المدرسة: اتّفاقٌ لا قانونٌ طبيعيّ

تعلّمنا في المدرسة أن نضرب ونقسم قبل أن نجمع ونطرح: 5 + 3 × 2 = 5 + 6 = 11. لكنّ هذه ليست حقيقةً عن الأعداد مثل «2 + 2 = 4»، وإنّما هي اتّفاقٌ في طريقة الكتابة، كما نتّفق على أن نقرأ العربيّة من اليمين.